Stany zapalne oczu powodowane są najczęściej przez wirusy i bakterie oraz alergeny, takie jak pyłki roślin, odchody roztoczy kurzu domowego i inne. Typowym objawem zapalenia spojówek jest obrzęk powiek, nadmierne łzawienie oraz przekrwienie. To ostatnie wywołuje efekt tzw. czerwonego oka, spowodowany rozszerzeniem się naczyń krwionośnych spojówki.
Gdy czujemy pieczenie i swędzenie oczu, trudno jest opanować odruch pocierania. Pocieranie oczu daje natychmiastową, lecz krótkotrwałą ulgę, świąd powraca ze zdwojoną siłą i rozpoczyna się „błędne koło”. Może to być przyczyną następnych zakażeń, na przykład bakteryjnych.
Dodatkowym problemem jest łzawienie, które może być wywoływane odruchem pochodzącym zarówno ze spojówek, jak i z błony śluzowej nosa. Na przykład podrażnienie nosa przez alergeny powoduje przejściowe podrażnienie drobnych naczyń krwionośnych w spojówkach.
